《巴瑞精神》的故事主人翁,是美國前總統巴拉克歐巴馬,但你不會在片中看到任何「這人以後會從政、當上總統」的跡象,而是著重於1981至1982年間,歐巴馬還是哥倫比亞大學學生時的各種感觸與迷惘。
那時他並不用巴拉克這個名字,而是使用美國比較常見的「巴瑞」(Barry),也就是片名由來。Barry(Devon Terrell)的成長背景跟過程,與別人不太一樣,母親是白人、父親是肯亞黑人,他生於夏威夷、至印尼住過一陣子才回到美國。在紐約求學的第一年,他常感覺格格不入。
Barry在很「黑」的哈林區尋找、學習黑人精神傳承,但他對其他黑人而言又「太白」,不管是學歷上還是涵養上,都是如此,甚至家境也(相對)太好。他內心豐富的思考與想法,以及獨特的說話方式與停頓,看在別人眼裡,怎麼看都有點高傲或怪異,不太能融入一般黑人群體。